‘Onze mensen zijn onze rijkdom’

Al vele jaren vormen tientallen EU-medewerkers de ruggengraat van kaasveredelingsbedrijf Jopro in Sliedrecht. Eigenaar Gerard Stasse is meer dan tevreden over de samenwerking hiervoor met AB Midden Nederland. Zeker zo lovend is hij over de inzet van de voor het overgrote deel Poolse arbeidskrachten. “Zij hebben een geweldig arbeidsethos. Dat verdient veel respect.”

Gestoken in witte jassen zijn medewerkers geconcentreerd aan het werk in de productieafdeling van Jopro. In hoogtempo krijgen de artikelen van het Sliedrechtse bedrijf hun uiteindelijke vorm en verpakking. “We leveren voor ongeveer tachtig procent aan de retail”, licht Gerard Stasse toe. “Daarnaast richten we ons op de horeca en de industrie.” Begonnen als een kaaswinkel, is Jopro inmiddels een internationaal opererende specialist in verse roomkaas, spreads,(warme) dips, gevulde brie en tapasproducten. “Ongeveer een kwart van onze productie is bestemd voor de export, onder meer Frankrijk, Engeland en België.”

Samen bouwen aan groei

Om aan de grote en groeiende vraag te voldoen is AB Midden Nederland een belangrijke samenwerkingspartner. Hoeveel jaar precies, dat kan Gerard Stasse niet vertellen. “Maar al zolang als ik mij kan herinneren”, glimlacht hij. “Het  grootste deel van ons team bestaat uit EU-medewerkers, vooral uit Polen. Dan heb je het over ongeveer vijftig, zestig mensen. Op kantoor zit daarnaast nog zo’n tien fte aan management. Waarom we voor deze vorm hebben gekozen? Heel eenvoudig: je vindt geen Nederlanders die dit werk op dezelfde manier uit kunnen voeren. Zij denken bij wijze van
spreken op dinsdag al aan het weekend, terwijl mensen uit Polen juist graag nog extra uren maken. Ze hebben een geweldig arbeidsethos, hebben huis en haard achtergelaten om hier te komen werken. Dat verdient veel respect.”

Respect als basis

Dat respect is iets wat bij de Alblasserwaardse ondernemer hoog in het vaandel staat. Het vormt meteen ook één van de redenen waarom hij graag met AB Midden Nederland samenwerkt. “Zij kijken er op dezelfde manier als ik tegenaan. EU-medewerkers moet je op dezelfde manier behandelen als jezelf behandeld zou willen worden. Een goed voorbeeld is huisvesting. Bij AB Midden Nederland weet ik dat dat perfect geregeld is. Het zit ook in andere zaken waaruit aandacht en waardering blijkt. Zo kwamen ze hier een keer langs rond de kerst met een speciale wagen om patat uit te delen.”

Jopro zelf doet ook zijn best een goede werkgever te zijn. “In onze branche hebben we bijvoorbeeld een CAO die garant staat voor een goed salaris. Zij verdienen precies hetzelfde als medewerkers uit Nederland verdienen. Gelukkig zien we dat dat zijn vruchten afwerpt: we hebben een vaste ploeg die al jarenlang bij ons werkt. Daardoor kun je ook een band opbouwen. Onze mensen zijn onze rijkdom. Zonder hen zou alles stilstaan.” Een andere pijler onder het zijn van een aantrekkelijke werkgever voor EU-medewerkers is volgens Gerard Stasse het aanbieden van voldoende uren. Voorkom dat zij twee of drie banen moeten hebben om de week te vullen. “Te weinig uren is voor hen heel ingewikkeld, omdat hun vaste lasten als huisvesting gewoon doorgaan. Daarom hebben wij liever minder EU-medewerkers die we fulltime in dienst hebben dan dat je een grotere groep hebt die minder uren kan werken. Natuurlijk zijn er bij ons ook weken dat het wat rustiger is. Maar afschalen doen we niet.
Wel opschalen. Dan komt AB Midden Nederland vanzelfsprekend in beeld, maar ook de andere twee uitzendbureaus waarmee wij werken. Ook dat is een bewuste keuze. Als ondernemer moet je wel een onderhandelingspositie houden. En het maakt je minder kwetsbaar, als je niet afhankelijk bent van maar één partij.”

De kracht van een betrouwbare partner

Door de lange samenwerking met AB Midden Nederland ziet Gerard Stasse ook hoe de coöperatie veranderd is in de loop van de jaren. “Van een zijtak van de boerenhulp is het echt een professionele en serieuze partner als uitzendbureau geworden. Maar tegelijkertijd zit die nuchtere boerenmentaliteit, de voorliefde voor hard werken, er nog steeds in. Dat vind ik heel mooi. Als er wat is, staan ze altijd voor je klaar en als er problemen zijn, worden die opgelost.”

We schreven het net al: van een kaaswinkel waarvoor het volgende dorp al een behoorlijke sprong is, zijn de grenzen voor Jopro in de loop van de jaren steeds meer weggevallen. Het zorgt ervoor dat Stasse op de langere termijn verder om zich heen kijkt. “Bij de groei van ons bedrijf kijken we met name naar het meer inzetten van machines om het eenvoudige werk te doen. Dat heeft met de vergrijzing van ons land, waardoor een steeds groter deel van de bevolking met pensioen is, en met technische ontwikkelingen te maken, maar zeker ook met de steeds hoger wordende loonkosten in Nederland te maken. Het zal er in meerdere branches voor zorgen dat productie verplaatst gaat worden naar goedkopere landen.”

Hij vervolgt: “Ik denk wel dat de productie in Europa blijft. De verstoringen in de internationale handelsroutes, zoals een aantal jaren geleden in het Suezkanaal en nu ook weer met de Straat van Hormuz, zorgen daarvoor. Daarnaast is in Europa de kwaliteitsborging veel beter. Bovendien is de drempel om in een ander land te produceren in de afgelopen tien jaar eigenlijk helemaal verdwenen. Je ziet dat we een soort Verenigde Staten van Europa zijn geworden. Als bedrijf moet je groter denken en niet meer naar grenzen kijken.”

Van lokale kaaswinkel tot internationale speler in wereld roomkaas

Wat in 1991 begon als een lokale kaaswinkel in Ridderkerk, groeide onder leiding van Gerard Stasse uit tot een innovatieve speler in de wereld van roomkaas en gevulde specialiteiten.

Jopro, eerder bekend als Smaak & Co, werkt uitsluitend met hoogwaardige ingrediënten. ‘Onze verse bieslook bijvoorbeeld, wordt direct gemengd met roomkaas, zodat elke hap rijk is aan smaak en romige frisheid’, stelt het bedrijf op de eigen site.

Voor de retail biedt Jopro private label-producten aan: ‘Samen ontwikkelen we producten die aansluiten op jouw merk, doelgroep en positionering. We denken actief mee in smaakontwikkeling, textuur, verpakking en concept. Of het nu gaat om zuivel of plantaardige basisproducten, klassiek of innovatief, wij mengen, vullen en verpakken volledig op maat.’

Innoveren is voor het Sliedrechtse bedrijf één van de speerpunten. ‘Onze R&D-afdeling ontwikkelt continu nieuwe recepturen en zoekt naar manieren om producten nog lekkerder, gezonder en duurzamer te maken.’